Para mis amigos de habla española:

Bienvenidos a mi nuevo blog! Tengo la esperanza de utilizarlo como medio para hacer la crónica de mi tiempo en El Salvador, así como mantener un mejor contacto con todos ustedes.

Ahora he estado en El Salvador por un poco más de dos semanas, y después de un entrenamiento muy breve de tres días, llegué a San Francisco Gotera, mi casa para el próximo año, para empezar de una vez mi trabajo. Tuve una primera semana muy ocupada que incluyó varias visitas a las escuelas en el departamento de Morazán, ser una espectadora en varios eventos deportivos, así como llegar a ver algunos sitios de importancia histórica en la zona.

Mi misión oficial es la de colaborar con tres otros voluntarios (dos de los cuales aún no están en el país) y el Ministerio de Educación para desarrollar una iniciativa de voluntariado juvenil que finalmente será aplicado a nivel nacional. Así que mi tarea por el momento es entender el sistema educativo, visitar las escuelas, y hablar con la gente sobre el voluntariado. Es como Cuerpo de Paz en el modo de avance rápido.

Tengo un escritorio en las oficinas del ministerio en el edificio Centro de Gobierno en Gotera, pero no pasé mucho tiempo alli en la semana pasada ya que siempre había alguien del ministerio yendo a alguna parte, y yo iba tambien. Las personas que son asistentes técnicos, sea en administración o pedagogía, así como los tres miembros de mi departamento, Arte y Cultura, van a eventos y visitas de la escuela casi todos los días. Para mí esto parece una cosa muy buena, aunque la gasolina es muy cara aquí. Mis primeras impresiones luego de la interacción con el personal del ministerio y las escuelas es que el ministerio parece tener buenas intenciones, así como empleados muy trabajadores y innovadores. El único problema parece ser que sólo no hay dinero para apoyar las buenas intenciones e ideas. También me sorprende de ver lo grande y superpobladas que son las escuelas. Por ejemplo, en Gotera hay una escuela primaria pública que sirve a la propia ciudad, así como los barrios aledaños y tiene 1.400 estudiantes. También he oído decir que como un medio para ahorrar más dinero, el ministerio planea cerrar las escuelas rurales y comenzar transporte escolar para llevar a los estudiantes a las escuelas urbanas más grandes. Aquí las escuelas tienen dos tandas, una por la mañana y otra por la tarde por lo que cada estudiante asiste a la mitad del día. En algunas escuelas más urbanas, como la de Gotera, han empezado a ofrecer “Tiempo Extendido” para los estudiantes tomar cursos electivos como el arte, la música o del lenguaje una o dos veces por semana durante las horas que normalmente no irian a la escuela. Parece muy bien, aunque no todas las escuelas son capaces de ofrecerlo.

Los deportes son definitivamente gran cosa aquí, y parece que una de las prioridades del ministerio es apoyar a los deportes de equipo en las escuelas. La semana pasada fui a ver los juegos municipales de una ciudad cercana, donde las escuelas compiten entre sí, los chicos en el fútbol y las chicas de softbol. Todas las clases fueron canceladas por el día y toda la comunidad estaba allí, y la gente tenía puestos de venta de comida y bebidas. Fue interesante ver que las cosas que se podrían considerar impedimentos a la aplicación de los deportes oficiales a nivel de todo el distrito, no fueron impedimentos en este caso. Por ejemplo, el hecho de que varias de las niñas jugando softbol no tenían tenis, asi que jugaron en calypsos o descalzas. No hubo tampoco guantes suficientes. (El equipo sin zapatos y guantes, quienes tambien eran de mucho menor tamaño que sus rivales, ganaron). Eso es lo que quiero decir de la falta de dinero aquí, que, aunque triste y lamentable, no parece detener a nadie.

El viernes fui con algunas personas de la rama de alfabetización de adultos del Ministerio a la inauguración de una segunda fase de la iniciativa de alfabetización en un pueblo llamado Jocoaitique. La idea del programa de alfabetización es que los estudiantes de secundaria completan sus horas de servicio social como maestros de lectura y matemáticas básicas para pequeños grupos de adultos analfabetos en sus hogares. Como es un nuevo programa creo que sólo ha tenido un éxito limitado, y también he oído que muchas escuelas, faltando dinero, renuncian las horas que los estudiantes tienen que cumplir a cambio de una donación monetaria para ayudar a pagar algo que la escuela necesita. Así que el porcentaje verdadero de los estudiantes que están participando en el programa es muy bajo. El evento, sin embargo, se tomó muy en serio y contó con las palabras del alcalde y el padre. La ciudad es famosa por ser donde los grupos guerrilleros se originaron, y cuenta con una estatua de bronce de un guerrillero a punto de disparar, así como las placas con los nombres de guerrilleros caídos. El alcalde mismo era un comandante y se ven homenajes a la revolución por todo el ayuntamiento. Despues, visitamos el pueblo de Perquín, donde el Museo de la Revolución se encuentra. Cuenta con varias salas llenas de fotos, carteles y objetos de guerra, así como un depósito de bombas y un cráter gigante donde realmente cayó la bomba. También hay una sala de radio simulada, piezas de los aviones que derribaron, y dos vehículos blindados que fueron regalos de los extranjeros. El museo en sí es muy improvisado y nada está bien conservado, y la razón de ello es que se niegan a recibir fondos de cualquier partido político o de ONGs en un esfuerzo por mantenerse apolítico. Por es su financiación sólo proviene de la entrada de 60 centavos que cobran. En el camino de regreso a Gotera nos detuvimos en el famoso Río Torola, que una vez sirvió como la primera línea de la lucha y se hizo intransitable con el ejército en un lado y la guerrilla por el otro.

El lunes, aprovechando el hecho de que es Semana Santa y el ministerio está cerrada, me fui con el administrador de una ONG local y un voluntario, los dos cuales son españoles, a un área que una vez fue parte de El Salvador y después de la guerra se convirtió en parte de Honduras. La gente allí es esencialmente apátridas. Los mayores todavía tienen su ciudadanía salvadoreña, pero ya tienen casi 20 años esperando que llegue su ciudadanía hondureña, y ningun gobierno invierte en la región. Pasamos la mayor parte del lunes conduciendo a casas de familia en los diferentes pueblos, junto a algunas personas de la capital, visitando a las personas que conocían y entregandoles calendarios en que aparecen fotos pequeñas de todas las víctimas de la guerra, marcados con la fecha en que murieron. Uno de los amigos de la capital también quería mostrar a la gente que visitamos algunas de las muchas fotos de ellos mismos que él había encontrado en el Internet que habían sido tomadas por periodistas y extranjeros durante la guerra. Había sido una zona muy fotografiada, y casi todos los presentes habían participado en la revolución de alguna manera. Los niños que eran pequeños en las fotos ya son adultos. Dos de los amigos de la capital había estado en un homenaje a los internacionalistas o "extranjeros" que habían venido a ayudar durante la guerra y cayeron, el día anterior en Jocoaitique.

Hasta ahora mi tiempo aquí ha sido muy interesante. Siento que todavía me estoy acostumbrando a la cultura y el idioma, así como tratar de hacer amigos. Vivir en un pueblo es muy diferente de vivir en una comunidad, y también es más difícil vivir sola y no tener una familia anfitriona. Todavía existe un poco de lo desconocido y incertidumbre, sobre todo en respecta a mi trabajo aquí. Pero ... hasta ahora, todo bien!

(La foto de arriba es del monumento en Jocoaitique, que dice "Ser joven y no ser revolucionario es una contradiccion hasta biologica").

Welcome to my new blog! I am hoping to use it as a means to chronicle my time in El Salvador as well as maintain better contact with everyone.

The name means "second round" and although most often used in reference to the electoral process, I mean it as a way to describe my current activities as both a continuation of my previous experiences as well as something completely different and new...

I have now been in El Salvador for a little over two weeks, and after a very brief three-day training I arrived in San Francisco Gotera, my home for the next year, to dive right into work. I had a busy first week that included several visits to schools in the department of Morazan, being a spectator at several sporting events, as well as getting to see some important historical sites in the area.

My official assignment is to collaborate with three other Response volunteers (2 of whom are not yet in the country) and the Ministry of Education to develop a youth volunteerism initiative to be eventually implemented at the national level. So my task for the time being is to understand the education system, visit schools, and talk to people about volunteerism. It is sort of like Peace Corps in fast-forward mode.

I have a desk in the ministry offices in the Centro de Gobierno building in Gotera, but I didn't spend a lot of time at it this past week since there was always someone from the ministry going somewhere, and I got to tag along. The people who are technical assistents in either administration or pedagogy as well as the three members of my department, Art and Culture, go to events and school visits almost every day. To me this seems like a really good thing, although gas is really expensive here. My first impressions from interacting with ministry personnel and visiting schools are that the ministry seems to have good intentions as well as hard-working employees with good ideas. The only problem seems to be that there is just no money to back the good intentions and ideas. I am also really surprised to see how big and overcrowded the schools are. For example, in Gotera there is one main public elementary school that serves the town itself as well as the outlying barrios and it has 1400 students. I have also heard that as a means to save more money, the ministry plans to close rural schools and begin busing students to larger urban schools. Here schools have two shifts, one in the morning and one in the afternoon so each student attends half the day. In some more urban schools, like the one in Gotera, they have started offering "tiempo extendido" or extension for students to take electives like art, music or language once or twice per week during the hours they wouldn't normally go to school. It seems like a really good thing, although not all schools are able to offer it.

Sports are definitely big here, and it seems like a priority of the ministry to support team sports in schools. Last week I went to see the municipal games of a nearby town, where schools competed against each other, the boys in soccer and the girls in softball. All classes were cancelled for the day and the whole community was there, and people had set up stands to sell food and drinks. It was interesting to see that things that might be considered impediments to implementing official sports on a district-wide level were irrelevant here. For example, the fact that several of the girls playing softball had no tennis shoes, so they played in flip-flops or barefoot. There were also not enough mitts. (The shoe-less glove-less team, who were also about half the size of their opponents, ended up winning). That is what I mean about the lack of money here, that although sad and unfortunate, it doesn't seem to stop anyone.

On Friday I went with some people from the adult literacy branch of the ministry to an inauguration of a second phase of the literacy initiative in a town called Jocoaitique. The idea of the literacy program is to have local high school students complete their newly-required service hours as teachers of basic reading and math to small groups of illiterate adults in their homes. Being a new program I think it has only had limited success so far, and I have also heard that many schools, being strapped for cash, waive students' required hours in exchange for a monetary donation to help pay for something the school needs. So the actual percentage of students who are participating in the program is very low. The event, however, was taken very seriously and included speeches from the mayor and the priest. The town itself is famous for being where the first guerrilla groups originated, and features a bronze statue of a guerrilla fighter getting ready to shoot as well as plaques with the names of fallen guerrilleros. The mayor himself was a commandante and their are tributes to the revolution all over the town hall. Afterwards, we visited nearby Perquin where the Museum of the Revolution is located. It has several rooms full of photos, posters and war memorabilia as well as a bomb shell and a giant crater where the bomb actually fell. There is also a simulated radio room, pieces of planes they shot down, and two armored cars that were gifts from foreigners. The museum itself is make-shift and nothing is well preserved, and the reason for that is that they refuse to receive any funding from any political party or NGO in an effort to remain apolitical. So their only funding comes from the 60 cent admission they charge. On the way back to Gotera we stopped at the famous Rio Torola, which once served as the front line of the fighting and was made impassable with the army on one side and the guerrillas on the other.

On Monday, taking advantage of the fact that it is Semana Santa and the ministry is closed, I went with the administrator of a local NGO and a volunteer, both of whom are Spanish, to an area that was once part of El Salvador and after the war became part of Honduras. The people there are essentially stateless. The older ones still have their Salvadoran citizenship, but they are still waiting for their Honduran citizenship, and neither government invests in the region. We spent most of Monday driving around to different peoples' houses along with some people from the capital, visiting people they knew and delivering calendars that featured tiny mugshots of all of the casualties of the war, marked with the dates they died. One of the friends from the capital also wanted to show the people we visited some of the many photos of them he had found on the internet that had been taken by journalists and foreigners during the war. It had been a highly photographed area, and almost everyone there had been involved in the revolution is some way. Kids who were little in the photos are now adults. Two of the friends from the capital had been to a homage to the internacionalistas or "foreigners" who had come to help during the war and died, the day before in Jocoaitique.

So far my time here has been very interesting. I feel like I am still getting used to the culture and the Spanish, as well as trying to make friends. Living in a pueblo is very different from a community, and it is also harder not having a host family. There is still quite a bit of the unknown, especially with regards to my work here. But...so far, so good!